Plus d’une personne sur trois infectée par le SARS-CoV-2 (virus responsable de la maladie Covid-19) présente des symptômes neurologiques. Des chercheurs allemands sont parvenus à comprendre comment le virus atteint le cerveau.
Des observations au microscope électronique
Parmi les nombreux symptômes du Covid-19, on retrouve les symptômes neurologiques tels que la perte de goût et/ou d’odorat, les maux de tête, la fatigue, des nausées ou encore des étourdissements. Dans certains cas, le Covid-19 peut même provoquer un accident vasculaire cérébral.
Pour mieux comprendre le fonctionnement du SARS-CoV-2, des chercheurs allemands ont observé à l’aide d’un microscope électronique le virus pour savoir comment il pénètre dans le système nerveux central pour envahir par la suite le cerveau. Les résultats de leurs travaux ont été publiés le 30 novembre dans la revue Nature Neuroscience.
Covid-19 : une découverte chez les cas graves
À l’issue de leur étude, les chercheurs ont constaté que le SRAS-CoV-2 pénètre dans le cerveau via les cellules nerveuses de la muqueuse olfactive. Pour parvenir à cette conclusion, ils ont analysé des échantillons prélevés sur la muqueuse olfactive de 33 patients décédés du Covid-19 et dans quatre régions cérébrales différentes.
Les échantillons ont par la suite été testés pour le matériel génétique du SRAS-CoV-2 et pour une « protéine de pointe » qui se trouve à la surface du virus. L’équipe de chercheurs a démontré que le virus se trouvaient dans les différentes structures neuroanatomiques qui relient le tronc cérébral au nez, aux yeux et à la bouche. La charge virale la plus élevée a été relevée dans la muqueuse olfactive.
Le Pr. Frank Heppner, auteur principal de l’étude, en déduit que « Ces données soutiennent l’idée que le SRAS-CoV-2 est capable d’utiliser la muqueuse olfactive comme porte d’entrée dans le cerveau. Une fois à l’intérieur de la muqueuse olfactive, le virus semble utiliser des connexions neuroanatomiques, comme le nerf olfactif, pour atteindre le cerveau, a ajouté le neuropathologiste. Il est important de souligner, cependant, que les patients Covid-19 impliqués dans cette étude avaient ce qui serait défini comme une maladie grave, appartenant à ce petit groupe de patients chez qui la maladie s’avère fatale. Ce n’est donc pas nécessairement possible, par conséquent, de transférer les résultats de notre étude aux cas de maladie légère ou modérée. ».
Les poumons également touchés
Des interrogations subsistent encore concernant la manière dont le virus se déplace dans les cellules nerveuses. Le Dr. Helena Radbruch qui a participé à l’étude, avance plusieurs hypothèses « Nos données suggèrent que le virus se déplace d’une cellule nerveuse à une autre pour atteindre le cerveau. Il est probable, cependant, que le virus soit également transporté via les vaisseaux sanguins car des preuves du virus ont également été trouvées dans les parois des vaisseaux sanguins du cerveau. ».
Les chercheurs ont également constaté des signatures immunitaires dans le liquide cérébral et des lésions tissulaires causées par un accident vasculaire cérébral suite à l’obstruction d’un vaisseau sanguin par un caillot sanguin (thromboembolie).
Le Pr. Heppner en conclut « À nos yeux, la présence de SRAS-CoV-2 dans les cellules nerveuses de la muqueuse olfactive fournit une bonne explication des symptômes neurologiques rencontrés chez les patients Covid-19, tels qu’une perte de l’odorat ou du goût. Nous avons également trouvé le SRAS-CoV-2 dans les zones du cerveau qui contrôlent les fonctions vitales, telles que la respiration. Il ne peut être exclu que, chez les patients atteints de Covid-19 sévère, la présence du virus dans ces zones du cerveau aura un impact exacerbant sur la fonction respiratoire, s’ajoutant aux problèmes respiratoires dus à l’infection pulmonaire par le SRAS-CoV-2. Des problèmes similaires pourraient survenir en relation avec la fonction cardiovasculaire. ».
Des chercheurs allemands ont observé le fonctionnement du SARS-CoV-2 au microscope électronique pour comprendre l’apparition de symptômes neurologiques chez les patients atteints par la Covid-19. Il en ressort notamment que le virus atteint le tronc cérébral par les cellules nerveuses de la muqueuse olfactive.
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